被動紅外探測器是靠探測人體發射的紅外線來進行工作的。探測器收集外界的紅外輻射進而聚集到紅外傳感器上。紅外傳感器通常采用熱釋電元件，這種元件在接收了紅外輻射溫度發出變化時就會向外釋放電荷，檢測處理后產生報警。
這種探測器是以探測人體輻射為目標的。所以輻射敏感元件對波長為10微米左右的紅外輻射必須非常敏感。
為了對人體的紅外輻射敏感，在它的輻射照面通常覆蓋有特殊的濾光片，使環境的干擾受到明顯的控制作用。
被動紅外探測器，其傳感器包含兩個相互串聯或并聯的熱釋電元。而且制成的兩個電極化方向正好相反，環境背景輻射對兩個熱釋電元幾乎具有相同的作用，使其產生釋電效應相互抵消，于是探測器無信號輸出。
一旦人侵入探測區域內，人體紅外輻射通過部分鏡而聚焦，從而被熱釋電元接收，但是兩片熱釋電元接收的熱量不同，熱釋電也不同，不能抵消，經信號處理而報警。
多視場的獲得，一是多法線小鏡而組成的反光聚焦，聚光到傳感器上稱之為反射式光學系統。另一種是透射式光學系統，是多面組合一起的透鏡=菲涅爾透鏡，通過菲涅爾透鏡聚焦在紅外傳感器上。
這要指出的是被動紅外面的幾束光表示有幾個視場，并非被動紅外發紅外光，視場越多，控制越嚴密。